경멸은 가장 위험한 신호이자, 초기에는 가장 고치기 쉬운 문제다

연구자들이 커플에 대해 측정한 모든 요소 중 이별을 가장 강력하게 예측하는 것은 경멸이다. 다투는 빈도도, 화도, 심지어 대화 거부(스톤월링)도 아니다. 바로 경멸이다.

또한 사람들이 자기 자신에게서 가장 알아차리지 못하는 태도이기도 하다. 당사자에게 경멸은 잔인함이 아니라 잔혹할 정도의 정확함처럼 느껴지기 때문이다.

경멸의 실체

경멸은 우월한 위치에서 나누는 대화다. 말하는 내용 자체는 전부 사실일 수도 있다. 하지만 그 밑에 깔린 메시지는 상대방이 진지하게 상대할 가치조차 없는 존재라는 뜻이다.

눈알을 굴리는 행동. 대답하기 전에 픽 웃는 웃음. 상대의 말을 바보 같은 목소리로 따라 하기. 이미 아는 사실을 천천히 설명하기. "당연히"라는 단어. 상대의 잘못을 일회성 행동이 아닌 부류의 문제로 치부하기 ("너 또 이러네", "너다운 행동이다").

그리고 가장 확실한 신호는, 연인 앞에서는 결코 쓰지 않을 어조로 다른 사람에게 연인에 대해 말하는 것이다.

분노는 당신이 나에게 잘못했다고 말한다. 경멸은 당신이 나보다 열등하다고 말한다. 전자는 해결될 수 있지만, 후자는 해결을 모색할 기반 자체를 무너뜨린다.

경멸은 어디서 오는가

경멸이 아무 이유 없이 나타나는 경우는 거의 없다. 경멸은 보통 오래 해결되지 않은 불만의 침전물이다.

과정은 일정하다. 어떤 문제가 반복해서 제기되지만 아무것도 바뀌지 않는다. 상대는 변화를 기대하길 멈추고 실망을 예견하기 시작한다. 실망에 대한 예견은 "상대는 원래 이런 사람"이라는 굳어진 시각으로 정착한다. 그리고 일단 부정적인 시각이 굳어지면, 경멸은 단지 그 시각이 어조를 통해 새어나오는 것뿐이다.

즉, 경멸의 등장은 어떤 불만이 오랫동안 방치되었다는 신호다. 뿌리 깊은 불만을 해결하지 않고 겉으로 드러나는 증상만 다스리는 것으로는 부족하다.

경멸이 치명적인 이유

경멸은 상대방이 선의로 행동하고 있다는 전제를 없앤다. 그 전제가 사라지면 중립적인 행동도 모두 부정적인 안경을 통해 해석된다. 지각은 무시로, 질문은 비판으로, 침묵은 삐침으로 받아들여진다.

또한 경멸을 당하는 사람에게서 적절히 대응할 방법을 빼앗는다. 눈알을 굴리는 행동에는 제대로 된 답을 할 수 없다. 항의하면 예민한 사람이 되고, 무시하면 상대의 태도를 인정하는 꼴이 된다.

그리고 경멸은 주변 청중에게도 전염된다. 아이들은 부모 중 누구를 진지하게 대하지 않아도 되는지 아주 빠르게 눈치챈다.

초기에 포착하기

초기 형태는 사소하며 변명하기 쉽다. 썰렁한 농담. 제3자와 주고받는 눈빛. 피곤할 때만 나오는 어조.

솔직하게 진단해볼 수 있는 두 가지 질문이 있다. 연인의 가장 가까운 친구가 곁에 서 있어도 그런 어조로 말할 것인가? 만약 모르는 사람이 내 연인에게 그런 어조를 쓴다면 받아들일 수 있는가?

둘 중 하나라도 "아니다"라면, 근본적인 불만이 아무리 정당하다 해도 그것은 경멸이다.

상황을 되돌리는 방법

밑바닥에 있는 불만을 찾아내 실제로 해결하라. 이는 필수적인 단계이며, 어떤 예의 바른 태도로도 이를 대체할 수 없다. 같은 문제가 4년 동안 방치되어 있었다면, 아무리 어조를 단속하려 해도 경멸조의 말투는 계속 돌아올 것이다.

사람들 앞에서 하는 경멸적 행동을 즉시 중단하라. 친구들에게 하는 농담, 식탁 건너편으로 보내는 눈빛 따위다. 이것이 가장 빠르게 만들 수 있는 변화이며 파급력이 크다. 청중 앞에서 표출되는 경멸이야말로 상대에 대한 부정적 시각을 더 굳어지게 만들기 때문이다.

상대가 잘하는 점을 의도적으로 찾아내고 말로 표현하는 습관을 다시 길러라. 식상한 카드 문구처럼 들릴 수 있지만 기계적으로 매우 효과적이다. 경멸은 상대방의 단점을 저장해둔 목록을 자원 삼아 작동하며, 이 목록을 바꾸는 유일한 방법은 장점을 추가하는 것뿐이다.

만약 경멸을 당하는 입장이라면, 맞대응하지 않고 덤덤하게 단 한 번 지적하라. "방금 말한 방식은 날 경멸하는 태도였어. 그런 식이면 더 이상 대화할 수 없어." 맞받아치는 것은 갈등을 악화시킬 뿐이다.

너무 늦어버린 순간

때로는 경멸이 대화의 기본 어조가 되어, 두 사람 모두 상대방이 틀렸다기보다는 한심하다고 표현하게 된다. 이 단계에 이르면 커플은 외부의 도움이 필요하며, 전문가가 가장 먼저 확인하는 것은 두 사람 중 한 사람이라도 상대방을 인격체로 바라볼 의지가 남아 있는지 여부다. 어떤 대화 기술도 이 질문에 대한 답이 나온 후에야 의미가 있다.

그보다 이른 단계에 있는 커플에게 유용한 균형추는, 서로를 평가하지 않는 정기적이고 부담 없는 소통이다. Duoheart는 바로 그런 목적으로 만들어졌다. 두 사람에게 동일한 질문이 주어지고, 각자 따로 답을 작성한 뒤 함께 공개된다. 매번 새로운 답변으로 나를 놀라게 하는 상대방에게 굳어진 무시의 태도를 유지하기란 쉽지 않다.